随着世界经济的发展和人们生活水平的提高，旅游已经成为人们休闲度假的主要选择方式之一。旅游业的发展不仅给许多国家提供了大量的就业机会，而且还为它们带来丰厚的外汇收入，各国政府因此越来越重视发展旅游业。近年来，全球旅游业虽然因恐怖袭击、地区冲突和世界经济低迷等因素受到一定的影响，但在２００４年实现了强劲复苏。据世界旅游组织公布的数据，２００４年国际旅游接待人数达７．６亿人次，境外旅游收入达６２２０亿美元，均创历史新高。据世界旅游组织预测，到２０１０年，全世界每年将有１０亿多人出国旅游。

    中国于１９８３年正式成为世界旅游组织成员。自１９８５年起，每年都确定一个省、自治区或直辖市为世界旅游日庆祝活动的主会场。

    为了阐明旅游的作用和意义，加深世界各国人民对旅游的认识和理解，促进旅游业的发展，世界旅游组织从１９８０年起每年都为世界旅游日确定一个主题，各国旅游组织根据主题和要求开展一系列庆祝活动。

    历年世界旅游日的主题口号——

    １９８０年：tourism’s contribution to the preservation of culturalheritage and to peace and mutual understanding

    １９８１年：tourism and the quality of life

    １９８２年：pride in travel: good guests and good hosts

    １９８３年：travel and holidays are a right but also a responsibility forall

    １９８４年：tourism for international understanding, peace andcooperation

    １９８５年：youth tourism: cultural and historical heritage for peace andfriendship

    １９８６年：tourism: a vital force for world peace

    １９８７年：tourism for development

    １９８８年：tourism: education for all

    １９８９年：the free movement of tourists creates one world

    １９９０年：认识旅游事业，发展旅游事业 (tourism: an unrecognized industry, a service to be released)("the hague declaration on tourism") 

    １９９１年：通信、信息和教育：旅游发展的动力 (communication, information and education: powerlines oftourism development) 

    １９９２年：旅游促进社会经济一体化，是各国人民相互了解的途径 (tourism: a factor of growing social and economic solidarityand of encounter between people)

    １９９３年：争取旅游发展和环境保护的和谐 (tourism development and environmental protection: towards alasting harmony) 

    １９９４年：高质量的服务、高质量的员工、高质量的旅游 (quality staff, quality tourism)

    １９９５年：通过负起责任而受益 (wto: serving world tourism for twenty years)

    １９９６年：旅游业：宽容与和平的因素 (tourism: a factor of tolerance andpeace)

    １９９７年：旅游业：２１世纪创造就业和倡导环境保护的先导产业 (tourism: aleading activity of the twenty-first century for job creationand environmental protection)

    １９９８年：政府与企业的伙伴关系：旅游开发和促销的关键 (public-privatesector partnership: the key to tourism development andpromotion)

    １９９９年：旅游业：为新千年保护世界遗产 (tourism: preserving worldheritage for the new millennium)

    ２０００年：技术和自然：２１世纪旅游业的双重挑战 (technology and nature:two challenges for tourism at the start of the 21st century)

    ２００１年：旅游业：为和平和不同文明之间对话服务的工具 (tourism:instrument at the service of peace and dialogue betweencivilizations)。

    ２００２年：经济旅游：可持续发展的关键 (ecotourism, the key to sustainabledevelopment)。

    ２００３年：旅游业：一种消除贫困、创造就业与社会和谐的驱动力 (tourism: a driving force for poverty alleviation, job creationand social harmony)

    ２００５年：旅游和交通——从儒勒·凡尔纳的幻想到２１世纪的现实。其目的是为了纪念法国科幻小说家凡尔纳去世１００周年。凡尔纳的作品曾激发了世界各地读者和旅行者的想像。在凡尔纳时代，跨国旅行仍然是冒险行为，如今他的作品中大多数幻想都已经变成了现实。